Ενεργοποιώντας τα νευρικά μονοπάτια συναισθημάτων όπως η χαρά και το κέφι, το γέλιο μπορεί να βελτιώσει τη διάθεσή μας και να κάνει τη σωματική και συναισθηματική μας ανταπόκριση στο στρες λιγότερο έντονη. Για παράδειγμα, το γέλιο μπορεί να βοηθήσει στον έλεγχο των εγκεφαλικών επιπέδων της σεροτονίνης (ενός νευροδιαβιβαστή) παρόμοια με το τρόπο με τον οποίον το κάνουν τα αντικαταθλιπτικά χάπια.
Επίσης, ελαχιστοποιώντας τις αντιδράσεις του εγκεφάλου σας σε απειλές, περιορίζεται η απελευθέρωση «κακών» νευροδιαβιβαστών και ορμονών, όπως η κορτιζόλη, που μπορούν να κάνουν κακό στο μεταβολικό και ανοσοποιητικό σας σύστημα με την πάροδο του χρόνου. Το γέλιο είναι σαν ένα αντίδοτο στο άγχος.
Πολλές γνωστικές και κοινωνικές δεξιότητες συνεργάζονται για να σας βοηθήσουν να παρακολουθείτε πότε και γιατί εμφανίζεται το γέλιο κατά τη διάρκεια συνομιλιών. Δεν χρειάζεται καν να ακούσετε ένα γέλιο για να μπορέσετε να γελάσετε. Οι κωφοί σημειώνουν τις υπογεγραμμένες προτάσεις τους με γέλιο, σαν τα emoticons σε γραπτό κείμενο.
Ξεκινώντας νωρίς στη ζωή, το γέλιο των βρεφών είναι ένα εξωτερικό σημάδι ευχαρίστησης που βοηθά στην ενίσχυση των δεσμών με τους φροντιστές. Αργότερα είναι ένα σημάδι ότι μοιράζεστε μια εκτίμηση της κατάστασης. Για παράδειγμα, οι δημόσιοι ομιλητές και οι κωμικοί προσπαθούν να γελάσουν για να κάνουν το κοινό να νιώσει ψυχολογικά πιο κοντά τους, να δημιουργήσουν οικειότητα.
Το γέλιο είναι ένας υγιής μηχανισμός αντιμετώπισης ορισμένων καταστάσεων. Όταν γελάτε, παίρνετε τον εαυτό σας ή την κατάσταση λιγότερο σοβαρά και μπορεί να αισθάνεστε ότι έχετε επιλύσει το πρόβλημα. Όταν οι ψυχολόγοι μέτρησαν τη συχνότητα και την ένταση του γέλιου 41 ανθρώπων σε διάστημα δύο εβδομάδων, μαζί με την εκτίμηση του σωματικού και ψυχικού στρες, βρήκαν πως όσο πιο πολύ βιώνεται το γέλιο, τόσο χαμηλότερο είναι το αναφερόμενο άγχος.
Μια ανασκόπηση πέντε διαφορετικών μελετών διαπίστωσε ότι η ευεξία αυξήθηκε μετά από παρεμβάσεις γέλιου. Μερικές φορές ονομάζoνται homeplay αντί για homework αυτές οι παρεμβάσεις και έχουν τη μορφή καθημερινών χιουμοριστικών δραστηριοτήτων, δηλαδή, για παράδειγμα, συμμετέχοντας σε παρέες με αστεία άτομα, παρακολουθώντας μια κωμωδία που σας κάνει να γελάτε ή με το να γράφετε τρία αστεία πράγματα που συμβαίνουν κάθε μέρα.
